Le département du Petén est le département le plus au nord du Guatémala, partageant une frontière avec le Mexique . C’est aussi le plus grand, comptant pour près d'un tiers du territoire guatémaltèque avec une superficie de près de 33 566 km². Sa capitale est Flores, située près de l'ancienne cité de Tikal.
Histoire
Le Petén fut un foyer d'architecture rituelle de la civilisation maya autour de 500 avant notre ère. El Mirador est le site le plus important de l'ère maya préclassique; Civall en est un autre exemple. Plus tard, le Petén devint un foyer de la civilisation maya classique (200-900). Autour de 750, on estime la population du Petén à plusieurs millions de personnes, faisant de la région une des plus peuplées à l'époque. Des estimations vont jusqu'à 1000 personnes au km². L'agriculture était très extensive . On dispose d'indices montrant que la région fut ruinée par une gestion non durable des ressources. La famine qui suivit fut un facteur important de l'effondrement des États mayas de la région. On évalue une diminution de population de 2/3 entre le milieu du neuvième siècle et le milieu du dixième siècle.
D'importantes traces de la civilisation maya classique subsistent dans tout le département.
Après l'effondrement de la période classique, la population continua à baisser, surtout après l'introduction de la variole par les explorateurs européens. Cette maladie arriva autour de 1519-1520, quelques années avant l'arrivée des premiers européens. Hernán Cortés dirigeait la première expédition à travers le Petén en 1524-1525 et rapporta que la région était surtout composée de petits hameaux isolés par d'épaisses forêts.Le Petén ne reçut plus de visite après l'expédition de Cortés jusqu'à ce qu' une expédition partie du Yucatán réussisse à conquérir Tayasal , le dernier État maya indépendant à la fin du dix-septième siècle.
La ville espagnole de Flores fut fondée sur le site de Tayasal, elle resta très isolée durant la période coloniale et après l'indépendance du Mexique et de l'Amérique centrale. Lorsque, dans les années 1840, le président du Guatemala Rafael Carrera envoya une petite force militaire à Flores pour réclamer la souveraineté sur la région, le gouvernement du Mexique et du Yucatan décidèrent que la région ne valait pas la peine de contester.
Dans les années 1960, le gouvernement du Guatemala offrit des terres du Petén à tous les citoyens désireux de s'établir et de payer une redevance de $25. Une route non pavée vers Flores fut tracée. Le trajet de 500 km jusque Flores prenait jusque 24 heures. Des petits aéroports furent construits à Flores et Tikal, amenant des touristes vers la région. Au début des années 1970, une route fut construite entre Tikal et Belize.
La première rue pavée du Petén fut construite en 1982.
Depuis les années 1990, de nombreux colons sont venus s'installer dans la région, causant un important phénomène de déforestation.
