Tikal est le plus grand site maya connu à ce jour; situé dans les basses terres centrales du Yucatan (Peten), il est entouré par une forêt dense qui rend son accès difficile.
Le site et ses dépendances sont occupés très tôt, dès le IIIe siècle, avec des à-coups, par plus du 45 000 habitants répartis sur une surface totale de 160 km2. Les temples qui le caractérisent sont gigantesques (le temple n°IV mesure 70 m de haut).
Tikal est une ville sacrée par excellence, un lieu de culte habité par des prêtres, des fonctionnaires et des esclaves alimentés par la population des alentours. La ville est apparemment conçue pour recevoir la foule des fidèles plutôt que comme un refuge ou une citadelle, en l’absence de toute fortification notable.
La zone centrale de 16 km2 comporte 3 000 monuments répartis sans plan général structuré. Les groupes architecturaux apparaissent comme des entassements sans ordre, sans orientation définie. Ils sont reliés aux terrains de jeux et aux réservoirs d’eau par des chemins peu discernables, difficiles à reconstituer.
On peut cependant distinguer une place centrale, de 2 hectares, entourée de deux acropoles et de deux temples (n°1 et II) avec à leur pied une douzaine de stèles datées de 292 à 869. Elle est composée de cinq cours entourées de quarante deux édifices à plusieurs étages, avec des centaines de chambres voûtées : à usage d’habitations, de greniers, de bureaux, de cellules.
Le temple n°1 date de l’an 700 environ. C’est une pyramide de neuf corps, de 45 m de haut, dont l’unique escalier présente une pente vertigineuse de 79°. Tous en haut, le temple proprement dit comprend trois pièces à usage de culte dont les linteaux sculptés, en bois, représentent un souverain assis, protégé par divers créatures (serpent, jaguar). L’ensemble, à l’origine peint en rouge sang, est coiffé d’une haute crête décorée de stuc modelé. Sous la base de la pyramide, une tombe d’une grande richesse a été découverte, probablement celle d’un souverain ou d’un grand prêtre.
On trouve aussi à Tikal sept ensembles originaux dans lesquels deux pyramides jumelles se font face sur un terre-plein décoré d’autels et de stèles en l’honneur du souverain en place.
Il reste encore des choses à découvrir sous les divers tumulus non encore déblayés.
