A 600 m d’altitude Copan est renommé pour ses stèles. Au sud du Yucatan, un peu à l’écart, le site est occupé très tôt. A son apogée, il s’étend sur plus de 20 km2 été compte plus de 10 000 habitants.
C’est un espace verdoyant, très dégagé, avec une acropole, des temples, des pyramides, un escalier monumental, un terrain de jeux de balles et de nombreuses stèles.
La Grand-Place (3 hectares) est bordée d’un côté par le terrain de jeux de balle avec des gradins, sur les autres côtés par des plates-formes allongées sur lesquelles se tiennent des bâtiments résidentiels ou administratifs et par une petite pyramide couronnées d’un sanctuaire. Copan est renommé pour ses stèles. Au nombre de 38, elles ont été érigées de 485 à 801. Elles sont en andésite et mesurent de 3 à 4 m de haut. Elles fournissent une série de dates qui jalonnent l’histoire de la ville. Elles sont dispersées dans tout le site, au pied des pyramides, sur les sommets des plates-formes ou bien alignées sur une double rangée au nord de la Grand-Place. Elles représentent toujours un personnage et sur les 3 autres faces, des inscriptions hiéroglyphique relatant sa vie ou la vie de la cité.
Le personnage (le plus souvent un dignitaire ou un souverain) est représenté de façon très réaliste, vêtu d’un pagne et d’une jupe en peau de jaguar, portant un masque de dieu et une coiffure dont les proportions sont toujours extravagantes. Il est accompagne de divers animaux stylisés (serpents, jaguars, aras) et de créatures mythologiques ou de personnages secondaires (peut-être ses ancêtres) dont l’exubérance et le foisonnement contrastent fortement avec le calme hiératique de son visage. Le terrain de jeux de balle (pelote) érigé en 514 comporte une allée centrale entourée de deux talus adossés à des plates-formes couronnées de petits bâtiments. En haut des talus, six sculptures en forme de tête d’aras. Je leu de pelote est fermé au nord par des gradins surmontés d’une stèle et souvre au sud sur une petite place sur laquelle débouche un escalier mégalithique très pentu et couvert de glyphes. Erigé en 545 et modifié par la suite, il comporte la plus longue inscription maya connue (2 500 glyphes répartis sur 63 marches) qui relate probablement l’histoire de Copan au temps de sa splendeur. Six statues sont assises le long de cet escalier représentant les rois qui se sont succédé jusqu’en 743. En bas, une stèle et un petit autel représentant un monstre terrestre<<< ; une vingtaine de temples, plus ou moins grands, dispersés dans le site, sont érigés à la gloire des différents souverains.
